Salem, le chat sorcier de Sabrina
Il y a des chats qui passent leur journée à dormir sur un canapé. Il y a des chats qui réclament des croquettes à 5h du matin. Et puis il y a Salem Saberhagen, un chat noir capable de donner des conseils de sorcier, de préparer des plans douteux pour conquérir le monde et de faire des remarques sarcastiques avec l'assurance d'un vieux grincheux.
Avant de devenir le colocataire sarcastique de Sabrina à la télévision, Salem avait déjà une longue histoire derrière lui.
Le personnage de Sabrina Spellman apparaît pour la première fois en 1962 dans le comic book Archie's Madhouse #22, créé par le scénariste George Gladir et le dessinateur Dan DeCarlo pour Archie Comics. Salem fait ensuite partie de l'univers de Sabrina comme son familier magique, avant de devenir progressivement un personnage à part entière.
La série Sabrina, l'apprentie sorcière
La première grande adaptation télévisée arrive ensuite avec une version animée dans les années 1970, mais c'est surtout la série live-action Sabrina, l'apprentie sorcière (Sabrina the Teenage Witch) qui va transformer Salem en véritable icône de la pop culture.
Diffusée aux États-Unis du 27 septembre 1996 au 24 avril 2003, la série compte 7 saisons et 163 épisodes. Elle est produite notamment par Viacom Productions puis Paramount Television, avec une diffusion américaine sur ABC durant les premières saisons avant un passage sur The WB.
En France, la série arrive à la fin des années 1990 et devient rapidement un rendez-vous incontournable des programmes jeunesse, notamment grâce à ses rediffusions.
Dans les années 90, alors que Sabrina, l'apprentie sorcière débarque sur nos écrans, beaucoup de spectateurs pensaient regarder les aventures d'une adolescente découvrant ses pouvoirs magiques. Ils ont finalement découvert que le véritable personnage principal était peut-être… un chat.
Salem, un chat ? Oui. Un chat normal ? Absolument pas.
Avant d'être ce félin blasé installé dans la maison des Spellman, Salem Saberhagen était un sorcier humain. Son plus grand défaut ? Un ego légèrement surdimensionné.
Après avoir tenté de prendre le contrôle du monde magique, il est puni par le Conseil des sorcières : transformation immédiate en chat noir. Une punition qui devait lui apprendre l'humilité. Résultat ? Des décennies plus tard, Salem est toujours aussi arrogant, mais avec quatre pattes et une capacité impressionnante à bouder. On imagine d'ailleurs assez bien la scène : « Tu voulais dominer le monde ? Très bien. Maintenant, tu vas vivre avec des humains qui te servent des croquettes. »
Avant Sabrina, Salem existait déjà dans les comics
Contrairement à ce que beaucoup pensent, Salem n'est pas né avec la série télévisée des années 90. Le personnage apparaît d'abord dans l'univers des Archie Comics, aux côtés de Sabrina Spellman, dès les années 1960.
À ses débuts, Salem est un personnage plus secondaire. Mais au fil du temps, il gagne en importance et surtout en caractère. Les auteurs comprennent rapidement qu'un chat capable de parler et qui passe son temps à critiquer les humains possède un potentiel comique assez énorme. Après tout, qui mieux qu'un chat pour juger silencieusement nos choix de vie ?
En 1996, la série Sabrina, l'apprentie sorcière arrive à la télévision et rencontre un énorme succès auprès du public. Mais très vite, un phénomène étrange se produit : les spectateurs commencent à attendre les scènes de Salem avec impatience. Le chat noir devient la véritable machine à répliques de la série.
Sarcastique, paresseux, manipulateur mais finalement très attachant, Salem est souvent celui qui vole la vedette aux personnages humains. Sabrina découvre ses pouvoirs magiques… Salem, lui, maîtrise surtout l'art de commenter les situations avec un mépris parfaitement assumé. Un talent que beaucoup de chats semblent d'ailleurs déjà posséder.
Un symbole des années 90
Pour toute une génération, Salem est devenu un souvenir incontournable. Il représente une époque où les séries jeunesse mélangeaient encore humour, magie et personnages hauts en couleur.
Avec son pelage noir, son air blasé et son humour très particulier, il est aussi devenu une figure associée à Halloween et à l'imaginaire des sorcières. Un chat noir qui, au lieu de porter malheur, a surtout porté chance à la série qui l'a rendu célèbre.
Salem en chat chat obèse, avec Sabrina... toujours aussi dépitée par son ton sarcastique.
Salem dans les différentes adaptations
Au fil des années, Salem a connu plusieurs versions. On le retrouve notamment dans : les comics Archie Comics ; la série Sabrina, l'apprentie sorcière (1996-2003) ; les séries animées consacrées à Sabrina ; Les Nouvelles Aventures de Sabrina (2018), une adaptation beaucoup plus sombre.
Selon les versions, son histoire évolue, mais son élément essentiel reste toujours présent : un chat noir avec un caractère beaucoup trop grand pour son petit corps.
Mais au fait… comment faisait Salem pour parler ?
C'est probablement la question que tous les fans se sont posée devant leur télévision dans les années 90 : est-ce que ce chat parlait vraiment ? La réponse est évidemment non… même si l'illusion était suffisamment réussie pour tromper toute une génération.
Pour donner vie à Salem, la production de Sabrina, l'apprentie sorcière a utilisé un mélange de vrais chats dressés et de marionnettes animatroniques. Les vrais félins étaient utilisés pour les scènes simples : marcher, sauter, se déplacer dans la maison ou simplement prendre cette pose très féline qui consiste à regarder les humains comme s'ils avaient fait quelque chose de profondément stupide.
Mais dès que Salem devait parler, bouger ses lèvres ou participer à une scène plus complexe, place à la magie… ou plutôt à une équipe de marionnettistes cachés hors caméra.
Salem fait la rencontre d'un autre chat... c'est le coup de foudre !
La fameuse tête de Salem était contrôlée par plusieurs techniciens afin de synchroniser ses mouvements avec la voix de Nick Bakay, qui interprétait ses répliques sarcastiques. Le comédien a d'ailleurs expliqué que les scènes avec Salem étaient une véritable collaboration entre les acteurs, les marionnettistes et lui-même, puisqu'il enregistrait souvent ses dialogues en interaction avec le plateau.
La production possédait plusieurs versions de Salem selon les besoins du tournage : une pour être assis sur un meuble, une autre pour certaines positions, et différentes marionnettes animatroniques adaptées aux scènes.
Le résultat était parfois un peu… particulier. Avec nos yeux d'aujourd'hui, certains mouvements de Salem peuvent sembler légèrement rigides, mais c'est aussi ce qui fait tout son charme. Cette marionnette expressive est devenue indissociable du personnage, au même titre que sa voix ou son humour.
Salem, une star incontestée de la "pop culture chat"
Salem en costume pour son premier rendez-vous galant
Comme beaucoup de personnages cultes de la pop culture des années 90, Salem a laissé son empreinte dans l'univers de la pop culture. Les objets liés à la série originale sont particulièrement appréciés par les nostalgiques qui ont grandi avec les programmes jeunesse de cette époque. Le meilleur est de revoir les compilation des ces meilleurs répliques sur YouTube. Foncez !
